Der Roman erzählt die Geschichte von Lotti, die von ihrem Freund Jens betrogen wird und Trost bei ihrem Vater findet, der ihr eine Geschichte über Liebe und Enttäuschung erzählt. Arnulf von Kessingen sucht nach einigen schlechten Erfahrungen eine bescheidene, aufrechte und fleißige Frau. Er trifft auf Fanny Robertus, eine einfache Gärtnerin, und verliebt sich in sie. Nach ihrer Heirat stürzt das junge Glück in eine tiefe Krise. Arnulf wird misstrauisch, ob er von Fanny hintergangen wird. Dann wird Fanny schwanger. Auf dem Gut der Grafen von Buchenthal offenbart die Praktikantin Marike Behrendt Graf Theodor, dass ihr Vater nichts von ihrer Existenz weiß. Dieses Geheimnis lässt sich offenbar nicht lösen. Bald reift in Marike ein äußerst delikater Verdacht.