A América Latina é o cenário de uma história cíclica de pobreza, violência policial, preconceito, racismo, corrupção, arbitrariedades, territórios dominados por milícias e populações inteiras aterrorizadas pelo crime. Em El Zarco, o mexicano Ignacio Manuel Altamirano (1834-1893) apresenta esses elementos e suas correlações. O autor expõe um triste cenário socioeconômico bastante conhecido tanto no passado quanto no presente de praticamente toda nação latino-americana.

O esplendor da natureza da bucólica Yautepec do século 19 é o cenário para o quadro de caos social no qual vivem seus moradores. Essa terrível situação de desamparo institucional em um local de natureza exuberante é inevitavelmente familiar aos leitores brasileiros. Na obra de Altamirano os pobres sofrem nas mãos dos grupos criminosos, que intimidam, sequestram ou matam pessoas em nome dos seus interesses, e nas mãos do Estado, que representa uma ameaça real à liberdade e à vida dos cidadãos que não se curvam às suas arbitrariedades.

É nesse ambiente que se desenvolve uma trama onde o caráter de um homem perverso, mesquinho e vulgar, de pele clara e olhos azuis se contrapõe à honradez, nobreza e justiça personificadas em um índio de pele morena.

As atrocidades praticadas por El Zarco (O "Azul"), dedicadas a saciar sua ganância quase sobrenatural, atingem todas as camadas sociais. Em Yautepec, ninguém está a salvo da miséria, nem mesmo os bandidos. Porém, o autor é cuidadoso ao evidenciar que tal cenário é inequivocamente pior para os pobres honestos, alvo da violência de bandos como o de El Zarco e vítimas do descaso e dos abusos praticados pelas forças do Estado.

Nicolás - palavra que vem do grego ¿¿¿¿¿ä¿ e significa "vitória do povo" -, um índio moreno, honrado, trabalhador e justo, não se deixa amedrontar e se coloca contra as forças opressoras. Sua dignidade, mesmo nesse ambiente de completa desordem política e social, transforma-o em um catalisador capaz de unificar a sociedade civil. Assim, Nicolás e seu inexorável senso de justiça incorporam a possível salvação de uma região oprimida.

Essa dicotomia também ocorre com as duas personagens femininas, Pilar e Manuela. A primeira, uma morena quase índia, representa a típica mulher humilde mexicana. É introvertida, sutil, atenciosa e marcada pelo desprendimento. Já a segunda, uma bela jovem de pele branca e tipo europeu, é retratada como uma pessoa cruel, dominada pela cobiça.

Usando a técnica narrativa do contraste, El Zarco nos apresenta um México dividido tanto nos personagens quanto no contexto. A história ocorre em um país erodido pela guerra civil, onde a sede de vingança de justiceiros como Martín Sánchez Chagollán pode se transformar em política do Estado e ser utilizada no combate ao crime. Assim mergulhamos em uma América Latina sombria, na qual o crime e a corrupção perpetuam um quadro de desigualdade econômica que só será superado pela correção e a coragem daqueles que estão na parcela mais humilde da população.