Beim Psychosociologen Dr. Jeffrey Brewster von der Columbia University, der sich auf Kommunikationstheorie spezialisiert hat, liegt das Schicksal der Menschheit unerwartet in seinen Händen. Als ein mysteriöses außerirdisches Raumschiff in einem Maisfeld in Kansas landet, wird Brewster von der Sicherheitsbehörde der Vereinten Nationen (Unsecfor) rekrutiert, um einer weltweiten Delegation von neun Mitgliedern beizutreten, die mit den Besuchern - den Morotans - die erste interstellare Allianz der Erde aushandeln soll. Die Morotans behaupten, eine friedliche Kooperation anzustreben und bieten fortschrittliche Technologie und Schutz vor ihren uralten Feinden, den reptilienartigen Zugloorans, an, die sie als gnadenlose Eroberer beschreiben. Doch wie Brewster bald herausfindet, ist nichts in diesem galaktischen Kräftemessen, wie es scheint.
Die Morotans, riesige Humanoiden mit einer Lebenserwartung von mehreren Jahrhunderten, enthüllen eine Geschichte der Überwachung der Erde, nachdem sie vor Jahrtausenden Artefakte auf dem Mars und der Venus hinterlassen haben. Ihr Angebot: ein Verteidigungspakt, der den Bau einer Ortungsbasis in der Antarktis ermöglicht, um sich vor einer Invasion der Zugloorans zu schützen. Brewsters Skepsis vertieft sich, als eine menschliche Expedition auf dem Jupitermond Callisto Beweise für eine kürzliche Aktivität der Zugloorans entdeckt - einschließlich einer begrabenen außerirdischen Leiche. Die Entdeckung löst weltweite Panik aus und zerbricht die fragile Einheit der Erde. Es kommt zu Aufständen, Misstrauen aus der Zeit des Kalten Krieges taucht wieder auf und der amerikanische Senator Lloyd Morris, ein kühner Delegierter, gibt klassifizierte Informationen an die Morotans weiter, um die Dominanz der USA zu sichern.
Als die Spannungen zunehmen, landen die Zugloorans plötzlich in Moskau und geben sich als Beschützer der Erde gegen die Täuschung der Morotans aus. Ihre Ankunft zwingt Brewster und sein Team - darunter der russische Physiker Alexei Pirogov, der britische Diplomat Sir Adrian Cross und der indische Kybernetiker Pradyot Raman - einer schrecklichen Wahrheit ins Auge zu sehen: Die beiden außerirdischen Fraktionen manipulieren die Erde, um einen strategischen Vorteil in ihrem jahrtausendealten galaktischen Krieg zu erlangen. Mit dem Planeten in einem Katz-und-Maus-Spiel zwischen zwei überlegenen Zivilisationen gefangen, orchestriert der amerikanische Präsident Thomas Macintyre einen kühnen Schachzug. Auf einer riskanten Konferenz in London erklärt er die Neutralität der Erde und akzeptiert öffentlich beide Allianzen - ein Schritt, der die Außerirdischen in ein Paradoxon gegenseitiger Abneigung verstrickt.
Die Morotans und die Zugloorans, unfähig, die Koexistenz zu tolerieren, ziehen sich mit Abscheu zurück und lassen die Erde souverän, aber verwundbar zurück. Brewsters Kenntnisse der Psychosoziologie erweisen sich als entscheidend, da sie die Abhängigkeit der Außerirdischen von der menschlichen Spaltung und die Fähigkeit seiner eigenen Art zur Einheit aufdecken. Obwohl er als Held gefeiert wird, kehrt Brewster zur Akademie zurück, vorsichtig gegenüber zukünftigen Rufen zum Dienst, während die Erde ihre Aufmerksamkeit auf die autonome Weltraumforschung richtet.
