Für Flavio, einen jungen Gladiator aus der römischen Provinz, geht ein Traum in Erfüllung, als er von dem Talentsucher Albanus nach Rom geholt wird und sich fortan Tigris nennt. Der Alltag in der neuen Schule besteht vor allem aus Ausdauer- und Schnelligkeitsübungen und unterscheidet sich kaum von dem in der Provinz. Bei seinem ersten Auftritt in der Arena ist Flavio in bestechender Form und begeistert die Zuschauer durch seine Art zu kämpfen. Berauscht vom Sieg besucht er mit Albanus ein Freudenhaus und lernt dort Livia kennen. Zu ihr kehrt er immer wieder zurück. Flavios Sieg in der Arena bleibt nicht ohne Folgen. Ein Patrizier wählt ihn zu einem seiner Leibwächter. Aber auch Antonia, eine wohlhabende Dame, zeigt Interesse an ihm. Doch die Arena ist launisch und Rom ein Hort der Intrigen.