Chaque 21 janvier, date de l'exécution de Louis XVI, deux traditions opposées se perpétuent : des messes en mémoire du roi pour les monarchistes, et des banquets républicains célébrant sa mort. Ces contrastes reflètent les divergences historiographiques sur Louis XVI, souvent perçu soit comme un roi martyr, soit comme un traître.

La présente biographie - s'appuyant sur des documents d'époque - refuse ces visions simplistes et cherche à comprendre la personnalité complexe de ce monarque éclairé, nourri de Fénelon et ouvert aux Lumières, croyant que gouverner voulait dire faire le bien. Louis XVI, roi singulier, prince attachant, ne pouvait qu'être sensible à l'aspect généreux de 1789, puis choqué - voire révolté - par les dérives révolutionnaires. Roi bienfaisant, il fut emporté par une tourmente imprévisible, presque imparable.

Jean de Viguerie (1935-2019), historien et grand connaisseur de l'Ancien Régime, est l'auteur entre autres de Histoire et dictionnaire du temps des Lumières (R. Laffont, coll. « Bouquins », 1995) et du Sacrifice du soir : Madame Élisabeth (Le Cerf, 2010).