Ayana Mathis a grandi dans les quartiers nord de Philadelphie. Férue de poésie, elle suit plusieurs cursus universitaires sans en terminer aucun, travaille comme serveuse puis fact-checker dans divers magazines. Elle voyage pendant plusieurs années en Europe, s'installant quelque temps à Florence où elle travaille dans une agence de voyages. En 2009, elle participe au programme de creative writing de l'université de l'Iowa sous la direction de Marilynne Robinson et travaille sur un mémoire qui s'avère être une impasse. Face à l'échec de son projet, elle entreprend de rédiger quelques nouvelles et il lui apparaît rapidement que ces personnages qu'elle met en scène ne forment qu'une seule et même famille dont le centre est une mère, Hattie. Quelques mois plus tard, elle termine son premier roman, Les Douze Tribus d'Hattie, qui sera publié en décembre 2012 aux États-Unis et sélectionné par Oprah Winfrey pour son Book Club, et deviendra un immense succès.