El selenio es un oligoelemento esencial para el crecimiento y la salud de humanos y animales al integrar el sitio activo de varias selenoenzimas. Es posible que una parte significativa de la población mundial presente carencias de selenio, por lo que se recomienda su suplementación. Varios alimentos de origen vegetal y animal son fuentes del micronutriente para la dieta humana o pasivos para la biofortificación. El microelemento se encuentra en los alimentos en diferentes formas químicas. La toxicidad y las actividades biológicas del selenio dependen de la especiación. El seleniuro de hidrógeno es el metabolito fundamental en el metabolismo del selenio, tanto para sintetizar biomoléculas como para excretar el exceso. Las sales inorgánicas son más rápidas en inducir la actividad de las selenoenzimas, pero menos seguras. El SeMet se acumula predominantemente en los músculos esqueléticos. El SeCys procedente de la dieta no se incorpora directamente a las selenoenzimas. Las principales actividades biológicas del selenio son la protección contra la toxicidad de los metales pesados, la prevención de las enfermedades cardiovasculares y la quimioprevención. La actividad antitumoral la ejercen principalmente las especies metiladas. De ahí que se recomiende una dieta variada para garantizar la ingesta de muchos compuestos de selenio y obtener beneficios del amplio espectro de sus efectos.