Changement climatique, pollutions et dégradation de la biodiversité sont devenus les plus grandes menaces qui pèsent sur l'humanité, et constituent les défis parmi les plus décisifs que doivent relever les sociétés humaines. Si ces phénomènes impliquent des mécanismes biophysiques et géochimiques, ils sont la conséquence des activités humaines, des modes de production et des modes de consommation des sociétés. Face à ces changements qui interrogent la place de l'homme dans la nature, il est nécessaire de repenser conjointement les relations des hommes entre eux, des hommes aux autres vivants et des hommes aux biens matériels  : c'est justement l'enjeu de la sociologie de l'environnement que de proposer des analyses qui permettent d'éclairer l'ensemble de ces relations.
Riche d'une tradition interrogeant la modernité, la sociologie permet de mieux comprendre de nombreuses dimensions des problèmes environnementaux dans des sociétés où le partage des fruits de la croissance fait place au partage du fardeau écologique  : qu'ont à nous dire à leur sujet les sociologues classiques et contemporains  ? Comment les problèmes environnementaux se constituent-ils en enjeux sociaux  ? S'il n'y a qu'une terre, les sociologues ont montré que tous les hommes ne sont pas égaux face aux enjeux écologiques, dans la mesure où les inégalités face à l'environnement sont multiples, redoublant les autres formes d'inégalités sociales. La sociologie de l'environnement pose enfin des enjeux proprement politiques  : forte de sa connaissance des mouvements sociaux, la sociologie éclaire tant les processus de mise à l'agenda des problèmes environnements que la construction et les effets de l'action publique environnementale.