El ajuste económico es un tipo de política económica en la que los gobiernos realizan reformas a modo de planificación a corto plazo para alcanzar los objetivos deseados, que son la liberalización, la estabilización de los bienes, el aumento de la productividad en el sector de la producción, las políticas comerciales y la contracción salarial, etc., y aplicarlas a largo plazo. El Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial prescribieron para los países de América Latina la política de ajuste en los años setenta, que se aplicó en Irán al cabo de unos años. El Fondo Monetario Internacional define la política de ajuste de la siguiente manera: "El ajuste estructural es el programa, las políticas y los cambios institucionales necesarios para transformar la estructura de una economía de manera que se mantenga el equilibrio de la balanza de pagos a medio plazo". Sólo aplicando estas políticas, los países podrían beneficiarse de los préstamos del Fondo Monetario Internacional y del Banco Mundial. La mayoría de los países que aplicaron la política de ajuste, salvo Brasil, fracasaron y no pudieron alcanzar los objetivos deseados.