Andréa del Sarto était un peintre de la Renaissance à Florence  où il y côtoya les artistes majeurs de cette fin de XVI^e siècle, en particulier son maître Piero del Cosimo, homme tourmenté, peu reconnu par la postérité mais précurseur par certains aspects des artistes modernes. Ce roman, présenté comme une confession d'Andréa del Sarto à la fin de sa vie, témoigne des bouleversements politiques et culturels dans cette ville, et décrit également de façon sensible le parcours de ces hommes habités par l'amour de leur art.