Com os pais e irmãos doentes, sem dinheiro para comprar remédios e alimentos, Lúcia aceita a ajuda de um homem mau-caráter que apenas quer possui-la. Apesar de seu gesto generoso para salvar a vida da família, o pai de Lúcia, que se recuperara, a coloca para fora de casa ao saber da origem do dinheiro.

A partir deste momento, Lúcia, ainda bem jovem, é entregue a sua própria sorte. Prostituição, desilusão, riqueza e paixão circundam a vida desta bela e generosa mulher. E, pela força do amor, ela resgata a dignidade e abre mão da riqueza e do conforto para recomeçar a vida de maneira honesta.

José de Alencar tinha o desejo de ver a sociedade consciente da situação do país, e para tanto conduzia o leitor, por meio dos seus livros, a conhecer a verdadeira história das grandes cidades e da vida rural.