Nasceu em Araraquara, São Paulo, em 1936. Jornalista e escritor, passou em diversas redações brasileiras, como a revista Claudia, Última Hora, Realidade, Planeta, Ciência e Vida, Vogue, e até mesmo a francesa Lui.
Brandão tem mais de 40 livros publicados. São romances, contos, crônicas, relatos de viagens e livros destinados ao público infantil. Entre os romances mais conhecidos, estão Bebel que a Cidade Comeu, Zero, Não Verás País Nenhum, O Beijo Não Vem da Boca, Dentes ao Sol, Desta Terra Nada Vai Sobrar e O Anônimo Célebre.
Seus livros foram traduzidos para diversos idiomas, incluindo alguns menos convencionais, como húngaro, tcheco e sul-coreano. Com O Menino que Vendia Palavras, o autor ganhou o Prêmio Jabuti de Melhor Livro de Ficção de 2008. Dono de muitos prêmios importantes para a literatura brasileira, em 2016 recebeu da Academia Brasileira de Letras (ABL) o Prêmio Machado de Assis pelo conjunto de sua obra e em 2019, o prêmio Juca Pato. Ainda em 2019, também foi eleito membro Imortal da Academia Brasileira de Letras ocupando a cadeira número 11.