Molte malattie umane sono causate da infezioni da batteri o virus patogeni. Per causare una malattia, questi microrganismi devono accedere all'organismo. I batteri si riproducono dividendosi in due, mentre i virus si replicano all'interno delle cellule ospiti. Molte infezioni batteriche possono essere trattate con successo con gli antibiotici, ma questi non sono utili contro le infezioni virali.La parola "virus" è un antico latino, che significa "melma" o "veleno".Paradossalmente, i primi studi sui virus consideravano i filtrati virali come un veleno, non come un microbo, da cui il nome virus. Nel 1898, Friedrichh Loeffler e Paul Frosch trovarono la prova che la causa dell'afta epizootica nel bestiame era una particella infettiva più piccola di qualsiasi batterio. Questo fu il primo indizio della natura dei virus, entità genetiche che si trovano nella zona grigia tra gli stati viventi e non viventi.