Aus heiterem Himmel erfährt der junge Marquess of Meadowby, dass seine Familie wegen Percivals Spielschulden vor dem Ruin steht. Damit droht Vincent der Verlust seiner großen Liebe: Lady Helena. Als verarmter Adliger kann er ihr kein angemessenes Leben bieten. Ihr Vater, der Duke of Parbrooke, will sie mit dem Textilfabrikanten Frederick Chester verheiraten. Das ist die spannende, prekäre Situation, wie sie sich zu Beginn dieser großherrschaftlichen Familiensaga um einen herausragenden, außergewöhnlichen Lord darstellt. »Könnt ihr nicht ein Mal ruhig sein? Ist das zu viel verlangt? Ein einziges verdammtes Mal?« Lady Mildred erschrak. Sie fluchte doch nicht. Nie! Mit einem Schlag war sie hellwach und blickte sich um. Auf dem Nachttisch stand ihre erste Tasse Tee des Tages. Offenbar war Edna, ihre Zofe, unbemerkt herein- und wieder hinausgehuscht. Nicht auszudenken, wenn sie die Marchioness of Meadowby gehört hätte! Ungehalten sah Lady Mildred auf die schweren brombeerfarbenen Samtvorhänge ihres Schlafzimmers. Jenseits der Fenster erklang das Vogelgezwitscher, das sie geweckt hatte. Ganz deutlich hörte sie die Stimmen der Goldhähnchen heraus. Normalerweise erfüllte diese Tatsache sie mit Genugtuung. Schließlich sangen Goldhähnchen höher als die meisten Vögel Englands. Viele Menschen konnten sie gar nicht hören - im Gegensatz zu Lady Mildred. Mit 48 Jahren mochten sich zwar immer mehr graue Exemplare in ihre braunen Haare schleichen, doch ihr Gehör funktionierte nach wie vor tadellos! Trotzdem fühlte sie sich heute schon beim Aufwachen mürrisch. Ihre Schläfen pochten leise. Außerdem hatte sie einen unangenehm pelzigen Geschmack auf der Zunge.