Fille de paysanne, Germinie rejoint Paris pour travailler comme domestique auprès de Mlle de Varandeuil. Autrefois abusée sexuellement, elle trouve réconfort et douceur dans la bonté de sa maîtresse.
Pour autant, les fréquentations de Germinie sont douteuses. Après avoir été séduite par Jupillon, un dépravé trop âgé pour qu'elle le marie, elle subit les nuits de débauche, les dettes, et tombe dans l'alcoolisme...
D'un naturalisme violent, les frères Goncourt décrivent la décrépitude d'une jeune servante. Ils s'inspire de leur domestique, Rose Malingre, après avoir découvert à sa mort la double vie qu'elle menait.
