Le mot "caste" vient du portugais "casta", qui signifie "pain, race ou genre". Les Portugais du XIe siècle ont appliqué ce terme sans distinction aux différents groupes sociaux et professionnels du sous-continent, et il a perduré depuis. La caste est souvent considérée comme une sous-unité du varna. Selon des écritures comme la Gita et le Manusmriti, il existe quatre varnas : Brahmane, Kshatriya, Vaishya et Sudra. Cette classification est utilisée comme un modèle idéal. Selon Ambedkar, l'ordre social, hiérarchiquement basé sur le système des castes, a été remis en question par Bouddha. Les intouchables étaient mis à l'écart et traités comme des esclaves dans les campagnes. Dans l'Inde pré-britannique, ils constituaient un vaste groupe d'ouvriers hors-caste travaillant pour le village et ses sections dominantes. Le problème des castes répertoriées a d'abord été pris en compte par les missionnaires chrétiens étrangers. Les castes répertoriées (SCs) constituent environ 16,2 % de la population indienne.