La parola "casta" deriva dal termine portoghese "casta" che significa "pane, razza o genere". I portoghesi dell'XI secolo applicarono il termine indistintamente ai vari gruppi sociali e occupazionali presenti nel subcontinente e da allora è continuato. La casta è spesso considerata una sottounità del varna. Secondo scritture come la Gita e la Manusmriti, esistono quattro varnas: Brahmin, Kshatriya, Vaishya e Sudra. Questa classificazione viene utilizzata come modello ideale. Ambedkar ha detto che l'ordine sociale, basato gerarchicamente sul sistema delle caste, è stato messo in discussione da Buddha. Gli intoccabili erano segregati e trattati come schiavi nelle campagne. Nell'India pre-britannica, erano un gruppo numeroso di lavoratori generici e fuori casta che lavoravano per il villaggio e le sue sezioni dominanti. Il problema delle caste classificate fu affrontato per la prima volta dai missionari cristiani stranieri. Le caste classificate (SC) costituiscono circa il 16,2% della popolazione indiana.