Contrairement au concept canonisé d'émancipation du XVIIIe siècle (celui de Condorcet, de Rousseau et de Kant), le concept d'émancipation devient au XXe siècle synonyme de toutes les formes de résistance, de résilience et de libération des contraintes, de l'oppression, des discriminations et de toutes les formes de pouvoir liberticide et totalitaire. C'est dans la pleine conscience de la mémoire historique de toutes les luttes pour l'émancipation que cet ouvrage reconstruit la trajectoire de ce concept, sans oublier qu'il s'agit là d'un concept-clé d'une philosophie sociale critique visant, dans le sillage de Marx à Sartre et Marcuse, non seulement la libération du genre humain mais aussi la transformation du monde vers une société libre, non-répressive, égalitaire et fraternelle.