Ausgehend von neueren geschichts- und sozialwissenschaftlichen Theorien zur demokratischen Sozialform Verein gibt Dirk Hempel eingangs einen Überblick über die Entwicklung der literarischen Vereine in Deutschland, aber auch in Europa und den USA seit der frühen Neuzeit. Seine Studie bietet außerdem erstmals eine Typologie unterschiedlicher literarischer Vereinsformen. Der Schwerpunkt liegt auf der Untersuchung zahlreicher literarischer Vereine in Dresden im 19. Jahrhundert. Gefragt wird nach ihrer Organisation und ihren Akteuren sowie nach den Inhalten der Vereinstätigkeit.
Die Studien und Texte zur Sozialgeschichte der Literatur (STSL) veröffentlichen seit 1975 herausragende literatur-, geschichts- und kulturwissenschaftliche Arbeiten zu vornehmlich deutscher Literatur vom Mittelalter bis zur Gegenwart. Schwerpunkt der literaturgeschichtlichen und theoretischen Abhandlungen sowie der Quellen- und Materialienbände ist das Verhältnis von literarischem Text und gesellschaftlich-historischem Kontext. Als maßgebliche Publikationsreihe einer seit den 1960er Jahren einflussreichen Sozialgeschichte der Literatur prägt STSL zugleich die literaturwissenschaftliche Diskussion über mögliche Austauschbeziehungen zwischen Literatur-, Geschichts- und Sozialwissenschaften.
Ergänzend zur STSL-Reihe erscheint das 'Internationale Archiv für Sozialgeschichte der Literatur' (IASL); in der Vergangenheit erschienen außerdem die 'IASL-Sonderhefte'.
